Аянэ вскинула голову и обвела взглядом массивное сооружение сверху донизу. 
В её представлении, кое подкреплялось многолетним опытом и попытками отказаться от алкоголизма, все «чайные» обладали неким шармом, вкусом и прелестью. И довольно скромным интерьером. Самые разнообразные ароматы – от трав до пряностей, образцовые коллекции всевозможных десертов, удобнейшая мебель и возможность расслабиться с комфортом. 
В общем, всё то, чего Аянэ на первый взгляд не замечала в the Wolseley. Во всяком случае, пока, прижав ладонь ребром ко лбу, вглядывалась через стекло громадного окна. Заведение казалось просторнейшим, изысканным и весьма дорогостоящим рестораном, пройдя через который богатейшие люди Лондона могли попасть в какое-нибудь казино Невады.
Как шкаф, ведущий в Нарнию, только ресторан. 
Белое платье, украшенное цветами, казалось слишком сочным и вычурным. Аянэ открыла дверь и прошла внутрь – навстречу вкусной пище, чайным напиткам и космическим существам. Стоило ей перешагнуть порог, а входной двери – закрыться за ней, очертания платья в считанные мгновения размылись и тут же следом превратились в чёрный брючный костюм. 
Быстро оглядевшись, Аянэ направилась вперёд с самым уверенным и деловым видом, хотя в действительности ей пришлось обойти целый ряд занятых столиков, расположенных полукругом, прежде чем божественное чутье уловило нужный ей шлейф хтонической энергии. Ошибки быть не могло: Аянэ пробрало не на шутку – да так, что она едва поборола сильное желание развернуться и быстренько вернуться обратно в гостиничный номер, который не так давно покинула. 
Сделав традиционное «вдох-выдох», она скользящим движением примостилась на стул напротив двух джентльменов и, улыбнувшись, проговорила: 
- Ого, аж мурашки по коже от вас, - она перевела взгляд с молодого мужчины на более старого, и обратно. – Аянэ, принцесса клана тануки. Здравствуйте… эмм… Вы и Ваш спутник. 
Заметив в руках старика меню, она просияла и тут же поинтересовалась:
- Вы не заметили, есть ли тут штрудель? Я посмотрела «Бесславных ублюдков» и теперь жуть как хочу штрудель с кремом.

На самом деле никто, за исключением самого Данзабуро, не называл Аянэ принцессой, но она решила так: раз уж выпала возможность вживую посплетничать с одним из Древних, то можно и выпендриться немножко. Возможно, со стороны это казалось немного пафосным. Зато звучало гораздо короче, чем звания (и ворох должностей), которые перечислял Данзабуро всякий раз, когда некто наступал лапой на честь, гордость и доблесть великого тануки.
- Давайте, "лорд" звучит очень хорошо, даже красиво, - охотно согласилась Аянэ, а потом повернула голову к старику и  улыбнулась еще очаровательней.
- Здравствуйте, Альфред, очень приятно с Вами познакомиться. Простите, я не знала, что можно было взять помощника. У меня нет секретаря, но есть Родни - он, - Аянэ запнулась, подбирая подходящее описание для милейшего растяпы, служившего её жрецом и талисманом. - Он бы вам понравился, настоящий душка. Спасибо, Альфред. И закажите еще чай, пожалуйста.
И вот, наконец, Аянэ и Древний остались наедине. Количество разгулявшихся по коже мурашек ожидаемо возросло, что лишний раз воодушевило Аянэ. Ровно до тех пор, пока лорд Джеймс не озвучил новые вопросы - они со всей неожиданностью поставили японского оборотня в тупик. Выражение её лица в этот момент могло бы стать иллюстрацией к переносному значению этого слова.
"Вы" - очень хотелось ответить Аянэ на первый из вопросов, но очевидность ответа как бы намекала, что её собеседнику полагалось быть в курсе их встречи. Они же договорились о ней - как это "что привело"? Она ради этой встречи вела трезвый образ жизни целых пятьдесят семь часов и двадцать шесть минут.
- Это магия, - лукаво сообщила Аянэ в ответ на второй вопрос.
На скорую руку, правда, но кто ж знал, что чайные могут быть такими роскошными.
- Мы с вами договаривались о встрече здесь. Сегодня. Вы не помните? Я "Нежная лапка-23", а вы ведь "Тентаклевый Шалун", правильно? Вы ведь Тентаклевый Шалун? - уточняя, теперь она смотрела на него с подозрением.
Маловероятно, что встреча с лордом, от которого так и несло Древним ароматом,  была простым совпадением - в жизни божеств вообще катастрофически не хватало места совпадениям.
- Погодите, - решилась она. - А как вас зовут, ну, по-древнему?

Шестерёнки в мозгу ворочались со скрипом, складывая слова и их смысл в одно целое. Ктулху - а именно с ним Аянэ договорилась о встрече - был известен своим особым расположением к безумцам, и как раз имя бы сказало сейчас многое. Но раз собеседник не желает представляться, Аянэ не будет настаивать. Она, между прочим, немного поумнела за последние полгода - и этого вполне хватило, чтобы отказываться от неуместного упрямства.
Одно лицо? Ах, милый Тентаклевый шалун. Он даже не представлял, что молодая женщина, сидящая перед ним, в кратчайшие сроки научилась различать больше сотни пушистых задниц, из которых состоял её клан. И не только задниц.
С тех пор, как внезапно обнаружилось, что Данзабуро таки может переносить сознание Аянэ в божественный японский мир, она быстро освоилась и проводила там немало времени.
Аянэ ответила Древнему загадочной улыбкой, решив, что не стоит навязывать спорные вопросы. И на всякий случай мысленно пометила галочкой пункт "проверить, есть ли в уборной окошко, в которое можно вылезти и позорно сбежать".
- Точно, он самый! - догадка о её способностях порадовала Аянэ почти так же, как комплимент мастерству. - Но вы вот ошибаетесь - мы все непохожи, даже когда похожи. Кроме идентичных близнецов, хотя и они тоже немножко отличаются. Уверена, что ваши щупальца отличаются от других щупалец. Щупальца же у вас есть?
Невежливо как-то предполагать, что везде обман, но вдруг он действительно везде.
Аянэ попрощалась с Альфредом с сожалением: он дважды за пять минут назвал её мадам и был очень вежлив. Так и хотелось поделиться с ним штруделем, а потом прогуляться по какой-нибудь галерее, и чтоб картины с ночным звёздным небом и подсолнухами.
- Раз моя изначальная встреча сорвалась, давайте считать изначальной эту. Кстати, вам тут нравится? - спросила Аянэ и, поразмыслив, уточнила, - я имею в виду Лондон. Или вы путешествуете?
Древние под печатями, наверное, насиделись на две вечности вперёд. Аянэ бы на их месте сразу устроила групповое турне по всему Земному шару.

Аянэ считала, что беседа с самого начала выдалась приятной, пусть даже и вышла путаница с именами и поводами для встречи. Но, как и в любой другой день, она могла ошибаться. Может, поэтому Альфред так поспешно ушёл – она как обычно напутала что-то с манерами и приличиями? Даже если и так, у неё всё еще оставались необыкновенная харизма и животное обаяние, способные сглаживать все острые углы и растапливать даже самые чёрные сердца. Родни постоянно ей это говорит, а Родни, конечно же, не стал бы врать. Он зарплату не за враки получает, а за восторги. 
- Нет, мне просто любопытно – о вас уже сколько наговорили и написали, попробуй разбери где сплетни, а где правда. А в моём пантеоне тоже есть любители отростков, мы в таких штуках знаем толк, - Аянэ подмигнула лорду Джеймсу, намекая на многообразие своего божественного народа. А вот Данзабуро предположил, что это, скорее, предложение показать эти самые отростки в более приватной обстановке. Но стал бы Древний лорд подкатывать тентакли в чайной первой пушистой встречной? Вряд ли.   

- Мне очень нравится среди людей, ведь я сама человек и в нашем теле я скромный, но очень талантливый лидер, - Аянэ улыбнулась, оторвав взгляд от булочек и масла – отчего-то ужасно захотелось картошки-фри и бургера, сытного и очень вредного. Интересно, как посмотрит лорд Джеймс на предложение податься во все тяжкие и отведать уличной еды?
И кто знает, что подразумевалось под предыдущей обстановкой, в которой он находился. Лорд Древний с одной стороны отвечал на все вопросы, а с другой говорил о себе настоящем немного загадками. 
- Я не могу сказать, потому что вдруг вы между собой не ладите, а я наболтаю лишнего. В семейные разборки лучше не влезать – уж я-то точно знаю, у меня тридцать человеческих родственников и сотня божественных. А то и больше, мы всё никак не составим перепись потомков. 
То, что Аянэ предпринимала попытки отказаться от алкоголизма, ещё не значило, что те были успешными. Пользуясь моментом, она открутила крышечку у фляги, которую вытащила из-под стола с проворством фокусника и быстро накапала в чай немного ароматной жидкости. Она бы и рада предложить лорду Джеймсу для вкуса, но к их приятной встрече внезапно присоединился еще один участник. 
- «Тентаклевый Шалун»? – уточнила она, чем привлекла внимание взъерошенного стиляги. Надвинув на губы тщательно отрепетированную улыбку, он пригласил самого себя за стол и моментально занял место, ранее принадлежавшее Альфреду. И жестом подозвал официанта, чтобы тот принёс еще один набор приборов. 
- Это я та тануки, с которой вы говорили, - улыбнулась Аянэ Ктулху (ну, не может же быть, что это еще один Древний, который не тот?) и повернулась к лорду Джеймсу. – Вот мы и не избежали семейных встреч, значит, можно говорить открыто. Я согласилась помочь Шалуну с его последователями, которые регулярно сходят с ума. У меня большой опыт в обращении с последователями, а еще много скидочных карт на посещение всевозможных расслабляющих салонов. Сейчас вы в этом не увидите смысла, как и в сухих листьях с кипятком, но это вопрос времени.

Потребовалось катастрофически мало времени, чтобы обстановка накалилась и от двух Древних, столкнувшихся носом (почти, но ещё немного близости, ещё вот-вот и…), повеяло проблемами, холодом и приятнейшими ароматами мужских духов. Не то чтобы Аянэ принюхивалась, но против животной натуры если и попрёшь, то не всегда и не во всём. 
А ещё аура непостижимой чудовищности, которой так или иначе были окутаны все Древние и их отпрыски, словно разгорелась пуще прежнего. Аянэ жуть как не любила чувство страха – оно накатывало в самые ответственные, самые неподходящие моменты – но избавиться от него не так-то просто. 
Улыбка медленно сползла с её лица, а сама тануки откинулась на спинку стула и покосилась на людей сперва по одну сторону от их столика, затем по другую. Несмотря на то, что Древние в большинстве своём выражали интерес к мирному сосуществованию на одной земле с людьми и языческими божествами, не все они хотели следовать подобным убеждениям. Некоторые просто не могли. Некоторые наверняка решили подождать, пока остальным не наскучит, и уж тогда-то взяться за старое. 
А тем временем Землю населяло огромное, просто громадное количество людей, чьи жизни были такими хрупкими и такими недолговечными, что не хватало им ещё одной дополнительной угрозы для полного счастья. Так и здесь, в этой роскошной чайной, было слишком оживлённо, чтобы Аянэ не задумалась о том, что можно предпринять для защиты людей, если вдруг внезапная встреча Древних перерастёт во внезапную потасовку Древних. 
И вот, спустя пару обнюхиваний и толканий, они узнали друг друга. С одной стороны – Аянэ не разобрала древнее имя своего первого собеседника, с другой – внезапное примирение избавило её от необходимости создания иллюзии уличного вопля про «боже мой, это же Том Круз, и Чаннинг Татум, еще и Роберт Паттинсон, бегите же все сюда, алё». Даже пожар не привлекает столько внимания, сколько несчастная знаменитость, оказавшаяся не в том месте и не в то время. 
- Если бы я знал…
- Но ты не знал...
- А я до сих пор не знаю, - "и не узнаю", фыркнула Аянэ, приглаживая салфетку рядом со своей тарелкой. Голос прозвучал более нервно, чем она рассчитывала. – С последователями всё просто, лорд Калвер: немного ментальной магии, немного полезных артефактов и потрясающие медитации по лучшим языческим методикам. Об артефактах, я думаю, вы в курсе – ваша Древняя мать постоянно пытается забирать их себе. И не только их.   
Штрудель всё ещё не принесли, поэтому булочки с маслом казались самым настоящим деликатесом.  Рядом сидел Тентаклевый Шалун и, судя по опешившему виду, ему было ещё неуютнее, если не страшнее. 
- У вас много последователей? – если от Древнего, смирявшего своих родичей одним взглядом, нельзя отделаться – нужно находить к нему подход. Не просто так же он выбрал облик красивого зрелого мужчины – куда уж тут без культа поклонников.
– У вас есть своё святилище где-то не в Англии, да? Я могу помочь, если вам нужна помощь.

Что он имел в виду, говоря о смешанности сознания? Что пребывать в святилище безумно опаснее, чем находиться рядом с тем, кому оно посвящено? Что там поют странные песни про "тра ла ла и дин дин дон", после которых ты уже никогда не будешь прежним? Что там все принимают хтонические наркотики для космических галлюцинаций?
Аянэ никогда не видела космических галлюцинаций - только космические гипноштуки от существа, которому катастрофически не хватало воображения для разнообразных, изощрённых заданий. Вот будь Аянэ злобным злом, она бы развернулась на полную катушку и не скупилась на вариации. Впрочем, тот случай был единичным, и негоже припоминать Древним неумелые попытки наладить контакт с некоторыми из язычников.
" - Это всегда будет гоже. Нас избили щупальцами, как пиньяту. У тебя шрамы от зубов неделями заживали".
- Я бы рискнула, но настаивать не буду, лорд Калвер, - сдержанно улыбнувшись, Аянэ кивнула. Чего-то не хватало в этом разговоре - например, ласкового пинка от Ктулху, ногой под столом, в качестве некоего предостережения о том, что не следует вести никаких дел с древним лордом Джеймсом. Во всяком случае выражение его лица, с которым он бросил взгляд на свою собеседницу в сети, можно было трактовать именно так.
Действительно ли ей стоило так поступить?
Помощь Древнему не была нужна - ему хотелось чар и зрелищ. Он ждал чего-то вроде обряда экзорцизма, изгонявшего безумие из способностей своего Древнего коллеги? Подобных приёмов в арсенале Аянэ не было, да и возможно ли вообще подобное? Если и так, то способностей и силёнок даже легендарного тануки для этого явно маловато.
- У неё нет никаких чар, влияющих на меня, - уточнил Ктулху, откусывая от сэндвича так, словно тот задолжал ему каллорий за тысячелетия голодного сна. - Она хочет обработать моих фанатов.
- Помочь последователям, - мягко поправила Аянэ и после паузы предложила, - давайте прогуляемся в какое-нибудь уединённое место, лорд Джеймс. Покажете, как вы влияете на людей, но чтобы не шокировать большое количество народу. А не то попадём в соцсети и будет у вас фанатов больше, чем вы и мечтать могли бы.
Как знак от высших сил - находящихся даже выше, чем хтонические Древние - официант принёс долгожданный штрудель, уже выложенный на тарелку и демонстрирующий всю красоту, честь и доблесть всего рода штруделей.
- Какая же красотища, - восхищённо отметила Аянэ и попросила официанта упаковать это всё обратно, потому что они уже собираются уходить, а смаковать красотищу за три минуты - как-то очень неприлично и недостойно.

На некоторое время Аянэ и Ктулху остались наедине. В отличие от тануки, пребывавшей в полной уверенности, что всё идёт как надо, Древний совершенно не разделял её чувств и незамедлительно сообщил об этом. Так происходило со всеми красивыми мужчинами в жизни Аянэ — и даже задолго до того, как она переросла стадию "какая неловкая эта встреча, пожалуй, вылезу-ка я вон в то окно".
— Ладно, поступим вот как, — Ктулху подался вперёд, подмигнул и продолжил с видом самодовольного человека, у которого есть План, — ты останешься здесь, а я заговорю ему зубы и скажу, что у тебя неотложные дела в комнате для девочек...
— Зачем? — удивилась Аянэ. Совершенно очевидно, что Древние не испытывали ни малейшей радости от этой случайной встречи – и только булочки с маслом и присутствие прелестнейшей из пушистых кое-как раз разряжали обстановку.
— Эээ... Послушай, Лапа, этот лорд — великий Азатот, и если ты в курсе, кто такой...
— ЭТО АЗАТОТ? – восторженно зашептала Аянэ, подтвердив, что она в курсе, храни господь знаний всемогущий гугл.
— ... то поймёшь, что играться с безумием в его присутствии — главное безумие. Так что сейчас ты исчезнешь, а мы встретимся в другой раз, — Древний усмехнулся и отхлебнул из чашки. — И в другой обстановке.
Аянэ честно обдумала этот вариант и уже через десять секунд дала ответ.
- Это будет невежливо с моей стороны, ведь я сама дёрнула лорда на прогулку, - она улыбнулась и коснулась руки Ктулху в попытке подбодрить. – Не бойся, всё будет хорошо. Кто не рискует – тот не налаживает связи между божественными мирами. И не ломает позвоночник, выступая в цирке без страховки.

Столкнувшись с обидой в голосе и невыразимой болью в глазах Альфреда, Аянэ растерялась и хотела уж было отправиться следом за стариком, чтобы немедленно помириться. Казалось, совсем недавно секретарь лорда Азатота вовсю рассылал гостье флюиды приязни, а теперь между ними возвысилась стена недопонимания.
Кто знает, какие распоряжения он отдаст после этого на кухне и выживет ли после них бедный тануки?
А ведь она ничего такого не сделала: слушала истории лорда Азатота с присущим ей интересом к любому пережитому опыту, искренне восхитилась огромным поместьем и обожателями лорда, встретившимися на пути. Но судьба и напитки уже вели её навстречу оранжерее, чаепитию и, возможно, безумным приключениям.
« - Вот будет номер, если тут сейчас появится Шляпник» - фыркнул Данзабуро.
Рассуждения остались без ответа, потому что оранжерея лорда Азатота производила впечатление ужасно ухоженного, одновременно с тем беспорядочного и совершенно очаровательного места – и Аянэ с удовольствием бы забрала отсюда пару-тройку сувениров для Реймонда взамен тех бесславно погибших цветочков, которые не выдержали сожительства с бездушной-нецветочницей-Аянэ-да-как-же-ты-могла.
- Как давно с вами эти Колин и Альфред, милорд? Какие безумные штуки они вытворяют? - поинтересовалась тануки, прогуливаясь между больших толстых вазонов, деревянных садовых стульев и оставленных инструментов. Она остановилась у неизвестного ей пышного растения, чьи широкие листья торчали во все стороны, заполняя собой всё пространство за ним.
- А это...? - и в то время, как Аянэ разглядывала растение, что-то в глубине листьев моргнуло и зашуршало.
- Это Ренье, мисс, - раздался голос из листьев, вынудив тануки ойкнуть, отскочить в полу-акробатическом прыжке и в мгновение ока превратить листьевую заслонку в ведёрко земли. Судя по открывшемуся зрелищу, в свободное время Ренье любил заниматься садоводством и компенсировать большой лейкой отсутствие штанов.